Le bouddhisme theravada exerce une influence déterminante sur la vie de la plupart des Cinghalais. Les Cinghalais représentent à peu prés 72 % de la population de l'île (soit prés de 13 millions de personnes) Dans tout le pays, exception faite du nord et de la côte nord-est (partie la moins fertile de l'île), les Cinghalais et les bouddhistes sont majoritaires. Bien que ces deux termes ne soient pas nécessairement synonymes (de nombreux Cinghalais ont été convertis au catholicisme ou au protestantisme...) mais l'éthique et le mode de vie traditionnel bouddhistes ont exercé une influence durable sur ce peuple.
L'histoire du bouddhisme ceylanais est longue et mouvementée. C'est dans le temple rupestre d'Aluvihara, près de Matale (vers Kandy), que les textes sacrés, les Tipitaka, furent consignés pour la première fois sur des feuilles de Talipo (feuilles de palme), il y a près de deux mille ans. Et c'est au Vème siècle de notre ère, que le célèbre moine Buddhaghosa, venu d'Inde, établit les abondants commentaires pali qui firent officiellement de Sri Lanka le siège du bouddhisme theravada.
Le fait que l'arrivée de Vijaya (un prince du nord de l'Inde) ait coïncidé, selon les chroniques, avec la mort du Bouddha a largement contribué à faire de Sri Lanka, à travers les âges, le conservatoire de la foi. En fait de son vivant le Buddha serait venu trois fois dans l'île pour visiter les lieux saints. On raconte même qu'il aurait laissé l'empreinte de son pied au sommet du Sri Prada (Pic d'Adam). Mais c'est seulement en 250 av. J.-C., soit deux cent trente-six ans après l'installation de Vijaya, que le bouddhisme fut véritablement assimilé à la culture cinghalaise.
C'est sous le règne de Devanampiyatissa, le Roi de l'époque, qui avait établi sa capitale à Anuradhapura, que le grand empereur Indien Asoka, (souverain pionnier du bouddhisme theravada) envoya son propre fils Mahinda à Ceylan, avec mission d'apporter la doctrine du Bouddha sur l'île. Mahinda prêcha le Dharma bouddhiste au roi. Il demeura à Ceylan quarante-huit années, durant lesquelles le bouddhisme s'enracina profondément dans la pensée cinghalaise.